Le développement des chemins de fer au 19ème siècle dans notre pays a été le catalyseur du formidable développement économique et industriel de la Belgique, car ils ont permis d’impressionnants progrès, tant dans les capacités de transport que dans les temps et distances de déplacement des voyageurs comme des marchandises. Et ils jouent toujours un rôle majeur dans notre vie économique et sociale quotidienne.

Initialement et pendant une longue période, la traction des trains a été assurée par les locomotives à vapeur, avant de céder la place à d’autres modes de traction : le Diesel et, surtout, l’électricité. Cette évolution a connu de nombreuses étapes, ce qui a conduit à scinder son évocation en deux parties.

La première, le vendredi 10 avril, sera tout entière consacrée à la locomotive à vapeur, qui a été, en quelque sorte, le « visage » du chemin de fer durant le 19ème siècle et une bonne partie du 20ème.

Produisant elle-même son énergie, « vivante », elle fascinait et impressionnait par son apparence, le spectacle de ses démarrages tout empanachés de vapeur, ses grands coups d’échappement dans l’ascension des rampes, les longs sifflements qui résonnaient au loin…

Elle aussi a fait l’objet de remarquables perfectionnements, depuis les origines jusqu’à son apogée, peu avant la seconde guerre mondiale. Ce qui lui a permis de régner quasiment sans partage sur la traction des trains belges jusqu’au milieu des années 1950 ou presque. Soit, pas très loin de 60 pourcents de l’existence des chemins de fer belges, des origines à nos jours.

L’auteur nous retracera cet impressionnant parcours à l’aide de très nombreuses illustrations, toutes évocatrices des métamorphoses successives de la locomotive à vapeur.